Počátky graffiti se datuje koncem 60. let. Původy graffiti sahají až k počátkům historie člověka. Graffiti byly nalezeny na egyptských monumentech či na zdech v Pompei. Slovo Graffiti je množné číslo od italského slova „grafficar“, což znamená kresby, škrábanice, nebo zprávy, které jsou malované na zeď.
V sedmdestátých letech bylo graffiti často používáno politickými aktivisty a hlavně gangy, které tak označovaly hranice svého teritoria. Nejvíce pomalovaných zdí a taggů bylo ve Philadelphii, odkud pochází mnoho známých writerů. Pensylvánie zas byla na konci šedesátých let rodištěm bombingu. Nejznámější writeři, kteří se v té době věnovali bombingu, byli CORNBREAD a COOL EARL, jejichž jména se objevily po celém městě. Není však prokázáno, že právě tento koncept měl vliv na scénu v New York City.
Kolébkou writingu jsou neworské čtvrti Bronx a Brooklyn. Writing vznikl z touhy proslavit své jméno za hranice rodného ghetta. Už v 60. letech nechávali ilegální sprejeři své monogramy - taggy - ve všech amerických velkoměstech. Nejznámější byl řecký teenager Demetrius, zvaný TAKI 183, který pracoval jako poštovní doručovatel.
Protože se neustále pohyboval na ulicích a v metru, nechával po sobě taggy. Na základě toho, že neobvyklé jméno s číslovkou se objevovalo na každém rohu, o něm v roce 1971 New York Times napsali článek. TAKI 183 se tak velmi proslavil a jeho taggy se stali impulsem pro vznik nového pouličního umění - GRAFFITI. Avšak jedni z prvních writerů byli JULIO 204, FRANK 207 a JOE 136. V Brooklynu pak působil známý Friendly Freddie.
Brzy se objevilo tolik nápisů, že writeři hledali způsob, jak na sebe upozornit. Snažili se tedy vytvořit tagg, který by byl jedinečný.
Mezi další známé writery NYC můžeme jmenovat SLY II, LEE 163d, PHASE 2 a TRACY 168. „The Subway“, dráhy newyorského metra, se záhy staly hlavním terčem writerů. Styl je jeden z nejdůležitějších aspektů graffiti. Čím originálnější graffiti bylo, tím uznávanější byl daný writter či writing crew. Jedna z prvních respektovaných crew byla The ExVandals, The Independent Writers a Wanted. The Wanted byla založena Tracym 168 v roce 1972. Toto seskupení mělo již v 70. letech více jak 70 členů.
Dalšími známými writing crew byli the Magic, Inc., the Three Yard Boys, the Vanguards, the Ebony Dukes, the Writers Corner 188, The Bad Artists, the Mad Bombers, the Death Squad, the Mission Graffiti, the Rebels, the Wild Style, the Six Yard Boys, and the Crazy 5.
Gangy využívaly graffiti k vyznačení svého území. Nejčastěji se však nápisy a kresby objevovaly ve stanicích metra, na vlacích, autobusech a mostech.
Velký vliv na další vývoj umění graffiti měl newyorský writer Fred Brathwaite, známý jako Fab 5 Freddy, který založil crew FAB 5 a později byl osloven jako speaker-moderátor v pořadu MTV RAPS YO!
Další významná událost v historii graffiti byl článek v The Village Voice, ve kterém Fab 5 Freddy uvedl, že writeři musí být chápáni jako antisociální element, prostřednictvím graffiti pak vyjadřují svou osobnost a chápání světa, ve kterém žijí. Zejména pak jako první poukázal na to, že graffiti a rap music jsou elementy, které vycházejí z jedné kultury.
Inovace stylu a způsobu malování písmen došlo kolem roku 1974. New York City bylo ve finanční krizi, komunikace a podchody nebyly udržované, což mělo za následek pravděpodobně největší expanzi bombingu v historii města. Objevují se throw upy - rychle vytvořené kresby ztroze vybarvené z jednoduchým obrysem. V této době je mezi writery velká rivalita, vše graduje obrovskými nápisy na vlakových soupravách.
V roce 1979 Lee Quinones a známý Fab 5 Freddie otevřeli v Římě výstavu graffiti. Na začátku osmdesátých let se vývoj graffiti dramaticky zpomalil, což bylo způsobeno několika faktory, které přímo souviseli z životem na ulici.
Obchod s drogami, především s kokainem rostl, získat střelnou zbraň nebylo těžké. Klima v ulicích bylo napjaté. Zákony omezující prodej sprayů přitvrdili, krádeže rostly. Metropolitní dopravní síť uvolnila ze svého rozpočtu více finančních prostředků, které byly určené pro zamezení tvorby a celkovou likvidaci graffiti ve městě. Veřejné komunikace byly lépe hlídané. Velké množství graffiti, které byly vytvářeny několik dní, či týdnů, byly zničeny, což odradilo některé writery od jejich dalších aktivit.
Pro spoustu crews to byl však impuls nevzdát se a bojovat proti systému. Situace ve městě jednotlivé gangy více semkla dohromady, jeich reakce byly velmi agresivní. Gangy působily spíše teritoriálně. V této době to měl writer velmi těžké, protože pokud nebyl ozbrojený, hrozilo mu přepadení a vykradení dodávky s barvami. Brzy vznikaly konflikty mezi jednotlivými writerskými gangy.
Koncem 80. let zažívá graffiti totální úpadek. Soupravy metra byly vyřazeny, což mělo samozřejmě negativní dopad pro writery. Graffiti je považováno za vandalismus a dopravní infrastruktura s policií má vše pod kontrolou. Přesto někteří writeři jako GHOST, SENTO, CAVS a další se snaží udržet tranzit writing naživu.
